当地时间4月9日，美国联合发射联盟公司最后一枚德尔塔-4重型运载火箭发射成功，标志着自首枚德尔塔运载火箭发射60多年后，德尔塔系列运载火箭的落幕。由于该系列运载火箭在美国的航天发射体系中一直扮演着重要角色，美媒感慨这是一个时代的结束。不过中国专家张学峰认为，这只是意味着传统航天发射公司依靠垄断“躺着赚钱的时代”结束了。
曾经的世界第一
据美国《太空》网站报道，美国东部时间4月9日，联合发射联盟的最后一枚德尔塔-4运载火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地的37号航天发射场（SLC-37）发射升空，随后将美国国家侦察局（NRO）的机密有效载荷送入轨道。报道称，这是重型德尔塔-4运载火箭第16次发射，也是德尔塔-4系列火箭的第45次升空和第35次从佛罗里达州起飞，也是自1960年以来，德尔塔运载火箭家族的第389次发射（其中294次从卡纳维拉尔角发射升空）。
报道称，一半的重型德尔塔-4运载火箭用于发射NRO的有效载荷。该火箭以及德尔塔-4系列的其他火箭还用于发射美国国家航空航天局（NASA）、美国国家海洋和大气管理局（NOAA）、美国空军的载荷以及商业有效载荷。德尔塔运载火箭家族在美国的航天发射史上扮演着重要角色。《太空》网站称，它“改变了美国将卫星、行星际探测器等航天器送入地球轨道的方式”。而德尔塔-4是在美国空军的“改进型一次性运载火箭”（EELV）计划下开发的，根据使用的助推器不同，有多个构型。
据中国军事专家张学峰介绍，重型德尔塔-4运载火箭是德尔塔-4系列中运力最强的型号，2004年首飞，近地轨道运载能力超过28吨，同步转移轨道运载能力为14.2吨。在“猎鹰重型”首飞前，它很长一段时间里都是本世纪正在服役的火箭中运力最强的型号。而且重型德尔塔-4还是一枚全液氢液氧火箭。相较于其他燃料的发动机，液氢液氧发动机通常比冲更高。
被“猎鹰”挤出舞台
德尔塔-4的最后一次发射让一些美国人百感交集。联合发射联盟首席执行官托里·布鲁诺表示，“这对我们来说是一个悲喜参半的时刻。”他表示，“它为我们的国家做了伟大的事情，我们非常自豪能够参与其中。”而美国CBS新闻网称，这意味着美国火箭技术的一个时代结束了。
实际上，结束的不仅仅是德尔塔-4运载火箭。据美国媒体报道，联合发射联盟的另外一款火箭——宇宙神-5运载火箭也计划在2029年退役。一个重要原因在于价格昂贵。张学峰介绍，重型德尔塔-4运载火箭的发射费用超过3亿美元，甚至达到4亿美元。相比之下美国太空探索技术公司的“猎鹰-9号”运载火箭的一次发射报价是6700万美元；而“猎鹰重型”运载火箭一次发射报价是1.5亿美元，重复使用的版本报价约9700万美元。“猎鹰-9号”和“猎鹰重型”的近地轨道运载能力分别是22.8吨和63.8吨。
张学峰认为，美国一些人感慨“一个时代的落幕”，实际上是一个躺着就能赚钱的时代的落幕。德尔塔-4是技术保守加行业垄断，面临更加有活力和创新的新一代火箭的失败。虽然“改进型一次性运载火箭”计划为了避免垄断，而催生了德尔塔-4与宇宙神-5两种运载火箭，但本质上，这种发射任务都垄断在美国的有限传统防务企业中，也就是兼并了麦道的波音和洛克希德·马丁公司。后来这两家公司干脆组建了“联合发射联盟”，一起发射这两种火箭，最终这种垄断被美国崛起的商业航天企业打破。
开始艰难转型
“联合发射联盟”推出了“火神”运载火箭，希望继承德尔塔-4等型号的衣钵。张学峰表示，联合发射联盟打出的口号是“一个系统适用于所有任务”。由于设计更为简化，“火神”的发射成本大幅度下降。一次发射报价1亿到2亿美元。不过，“火神”火箭仍面临来自“猎鹰-9号”、“猎鹰重型”甚至星舰等可重复发射火箭的强劲竞争。此外，蓝色起源公司同样使用BE-4发动机的新格伦火箭也将发射。上述私营航天公司提供的发射服务，完全能够满足NASA以及NRO的任务需求。从这个角度来看，“火神”虽然也会拿到不少订单，但发展之路不会是一片坦途。
一位航天专家对《环球时报》记者表示，德尔塔-4系列火箭能完成的任务，“猎鹰-9号”与“猎鹰重型”都能完成，由于采用可重复使用技术，发射成本大幅下降，美国政府机构与军方很乐于采用这种私营航天发射公司提供运力服务、他们购买搭载服务的模式。不过，专家认为，上述模式对于全球其他航天大国可能也具有一定借鉴意义，但由于各国国情不同，不能照搬。
本文作者：环球时报特约记者 魏齐
